El cáncer de la piel es una enfermedad en la que se encuentran células cancerosas (malignas) en las capas exteriores de la piel. La piel protege al cuerpo contra el calor, la luz, infecciones y lesiones. También almacena agua, grasa y vitamina D.
Está compuesta por dos capas principales y varias clases de células. La capa externa de la piel se llama epidermis. Esta contiene tres clases de células: células planas en forma de escamas, llamadas células escamosas; células redondas llamadas células basales y unas células llamadas melanocitos, que le dan el color a la piel.
La capa interna de la piel se llama dermis. Esta capa es más gruesa y contiene vasos sanguíneos, nervios y glándulas sudoríparas. El pelo (vello) de la piel también crece en la dermis, en unas bolsas diminutas llamadas folículos. La dermis produce el sudor, que ayuda a enfriar el cuerpo, y aceites que evitan que se reseque la piel.
Hay varios tipos de cáncer que se originan en la piel. Los más comunes son el cáncer de células basales y el cáncer de células escamosas. Estos tipos de cáncer de la piel se denominan cánceres de la piel no melanomas, que en su mayoría pueden curarse El melanoma es un tipo de cáncer de la piel que se origina en los melanocitos. No es tan común como el cáncer de las células basales o el cáncer de la piel de células escamosas, pero es mucho más grave.
El cáncer de la piel es más común entre las personas de piel pálida que han pasado mucho tiempo expuestas a los rayos solares. Puede presentarse en cualquier parte del cuerpo, pero es más común en las áreas con mayor exposición a los rayos solares, como la cara, el cuello, las manos y los brazos.
El aspecto del cáncer de la piel puede variar. El signo más común el es un cambio en el aspecto de la piel, como por ejemplo un crecimiento o una herida que no sana. A veces puede haber una pequeña protuberancia, de apariencia suave, brillante y cerosa, o puede ser roja o marrón rojizo. El cáncer de la piel también puede aparecer como una mancha roja plana que es áspera o escamosa. No todos los cambios en la piel son cancerosos.

TIPOS DE CÁNCER

• El cáncer de células basales es el tipo más común de cáncer de la piel no melanoma. Por lo general, se presenta en áreas de la piel que han estado expuestas al sol. A menudo este cáncer aparece en forma de un abultamiento con apariencia suave y nacarada. Otro tipo de este cáncer tiene aspecto de cicatriz y es firme al tacto. Los cánceres de células basales pueden diseminarse a los tejidos alrededor del cáncer pero, por lo general, no se diseminan a otras partes del cuerpo.
• Los tumores de las células escamosas también se presentan en áreas de la piel que han estado expuestas al sol, a menudo en la parte superior de la nariz, la frente, el labio inferior y las manos. También pueden aparecer en áreas de la piel que se han quemado, han estado expuestas a productos químicos o a la radioterapia. Por lo general, este cáncer aparece como un abultamiento rojizo y duro. A veces el tumor puede tener un aspecto escamoso, o puede sangrar o desarrollar una costra. Los tumores de células escamosas pueden diseminarse a los ganglios linfáticos en el área (los ganglios linfáticos son estructuras pequeñas en forma de frijol que se encuentran en todo el cuerpo y cuya función es producir y almacenar células que combaten la infección). 
• La queratosis actínica es un trastorno no canceroso de la piel, pero que en algunas personas, puede convertirse en cáncer de células basales o cáncer de células escamosas. Aparece en la piel en forma de parches escamosos y ásperos, de color rojo o marrón, generalmente en las áreas que han sido expuestas al sol.

TRATAMIENTOS

Hay tratamiento para todos los pacientes con cáncer de la piel: 
• Cirugía: extracción del cáncer 
• Quimioterapia: uso de medicamentos para eliminar las células cancerosas 
• Radioterapia: uso de rayos X para eliminar las células cancerosas 
• Electrodesecación y curetaje: operación en la que se usa corriente eléctrica para deshidratar el tumor (electrodesecación) y luego se emplea un instrumento especializado (cureta) para extraer el tumor. 
• Criocirugía: operación en la que se congela y destruye el tumor. 
• Excisión simple: operación en la que se extrae el cáncer de la piel junto con parte del tejido sano situado alrededor de éste. 
• Cirugía micrográfica: operación en la que se extrae el cáncer y la menor cantidad posible de tejido normal. Durante esta cirugía, el médico extrae el cáncer y luego emplea un microscopio para analizar el área cancerosa y asegurarse que no quede ninguna célula cancerosa. 
• Terapia de rayos láser. En este procedimiento se emplea un haz altamente concentrado de luz que destruye solo las células cancerosas.

SITUACION DEL CANCER DE PIEL EN CHILE

• En Chile la situación es grave. Se calcula que 10 de cada 100 mil chilenos padece este mal 
• Estudios realizados en nuestro país señalan que a los 18 años, debido al adelgazamiento de la capa de ozono, la persona ha tomado todo el sol que debió distribuirse en 50 años y ha absorbido el 80% de la radiación solar que podría haber recibido en su vida 
• Hay un notorio aumento anual del cáncer de piel en los jóvenes chilenos. En 1997 el 12% de estos enfermos tenía menos de 50 años; en 1998 la cifra aumentó a 17% y en 1999 bordeó el 20% 

INDICE DE MORTALIDAD POR REGIONES

• Segunda 3,7 por cada 100 mil habitantes 
• Quinta 1,3 por cada 100 mil habitantes 
• Décima 1,2 por cada 100 mil habitantes 
• Cuarta 1,12 por cada 100 mil habitantes 
• Octava 1,07 por cada 100 mil habitantes 
• Metropolitana 1,04 por cada 100 mil habitantes